Poco prima di morire, Gabriel Hirschfelder confessa di avere ucciso un uomo in tempo di guerra. Del morto tuttavia non c'è traccia. Nel corso delle sue ricerche - avviate più per motivi personali che letterari - sulla vita di questo famoso scrittore ebreo di origine austriaca, una giovane donna è costretta a confrontarsi con gli anni del conflitto, quando Londra era sotto la minaccia delle bombe e di giorno in giorno si attendeva l'invasione. Incontra le tre mogli di Hirschfelder, da ciascuna della quali ottiene un frammento del puzzle, e per completare la propria indagine raggiunge l'Isola di Man, dove gli inglesi avevano organizzato uno dei campi di internamento destinati ai cittadini di origine tedesca (o austriaca) indipendentemente dal fatto che si trattasse di profughi ebrei o di simpatizzanti nazisti. E qui viene a sapere dell'Arandora Star, il transatlantico inglese affondato nel luglio del 1940 con a bordo molti detenuti, fra cui uno dall'incerta identità. Ma viene a sapere anche di una partita a carte nel campo durante la quale si era deciso chi sarebbe salito su quella nave, e comprende cosa cela l'alone di mistero che circonda tanto la figura quasi mitologica di Gabriel Hirschfelder, quanto Gli anni inglesi, la sua inedita autobiografia.
