Das Buch beleuchtet das astronomische Wissen der frühen chinesischen Zivilisation und dessen Einfluss auf die Entwicklung einer Hochkultur sowie zentrale Herrschaftsstrukturen. Jean-Pierre Voiret thematisiert die Rolle des Yijing als potenzielle Naturphilosophie und untersucht die Fortschritte in der Eisenverhüttung. Zudem werden Fragen zur stagnierenden Entwicklung Chinas nach der Song-Dynastie, die historischen Reisen Marco Polos und den Einfluss europäischer Missionare auf die Kulturbeziehungen zwischen China und dem Westen behandelt. Auch das Verhältnis Chinas zu seiner eigenen Geschichte wird kritisch hinterfragt.
