In einer nicht näher bestimmten Vergangenheit, in der es noch Pferde, Postkutschen und Segelschiffe gibt, lebt die Titelheldin Anni. Von ihrem verwitweten Vater wird sie vor einem Waisenhaus ausgesetzt, ausgestattet mit einem Laib Brot und einer selbstgefertigten Puppe in Gestalt eines Kapitäns. Die ersten zehn Lebensjahre Annis im Waisenhaus stehen unter dem Motto „Nimm, was du kriegen kannst, wehr dich deiner Haut, und den letzten beißen die Hunde“. Durch einen versehentlichen Nadelstich in den Kopf erweckt Anni ihre geliebte Kapitäns-Puppe unversehens zum Leben. (...) Der zum Leben erweckte Kapitän wächst schnell zum Mann heran, flieht aus dem Waisenhaus und geht, seiner Bestimmung gemäß, zur See, nicht ohne zu versprechen, seiner „Schwester“ Anni zu schreiben und sie später zu sich zu holen. Doch da seine Briefe von einer bösen, verbitterten Betreuerin abgefangen werden, grämt sich Anni so sehr, dass sie ihrerseits zur Puppe wird. Während sie so eine Art Dornröschendasein führt, allerdings nicht in bewußtlosem Schlaf, sondern als passive Teilnehmerin am Geschehen, avanciert der Kapitän zum neuen Protagonisten der Geschichte. Diese ändert damit ihren Charakter: es folgt eine ausgedehnte phantastische Abenteuerfahrt, eine Schatzsuche auf einem Segelschiff, das mit zum Leben erweckten Stofftieren bemannt ist und von blutdürstigen Piraten verfolgt wird.
