James Clerk Maxwell è stato un fisico matematico scozzese il cui risultato più significativo fu la formulazione di un insieme di equazioni che descrivono elettricità, magnetismo e ottica come manifestazioni dello stesso fenomeno: il campo elettromagnetico. Questa unificazione portò alla predizione delle onde radio e pose le basi della fisica moderna. Il suo lavoro sulla meccanica statistica e sulla teoria cinetica dei gas, insieme ai suoi contributi alla fotografia a colori e alla rigidezza delle strutture, evidenzia l'ampiezza del suo impatto scientifico. Einstein stesso descrisse il lavoro di Maxwell come il più profondo e fecondo della fisica dai tempi di Newton, sottolineando la sua immensa influenza sulla fisica del XX secolo.
We owe Clerk Maxwell the precise formulation of the space-time laws of electromagnetic fields. Imagine his own feelings when the partial differential equations he formulated spread in the form of polarized waves with the speed of light! This change in the understanding of the structure of reality is the most profound and fruitful that has come to physics since Newton. --Albert Einstein