Secondo Ignazio di Loyola, gli esercizi spirituali sono il miglior modo per adeguarsi alla volontà divina. Ambientato in un eremo-albergo dedicato a tali esercizi, il romanzo di Leonardo Sciascia segue un pittore di successo di quarant'anni, che vi giunge per caso, attratto dalla curiosità. Le sue aspettative vengono soddisfatte. L'eremo, gestito da don Gaetano, un prete erudito e mondano, ospita un annuale «ritiro» di particolare interesse, con la partecipazione di vescovi, cardinali, politici e industriali. Presto emerge che gli esercizi spirituali servono come copertura per traffici e trattative volte a una più lucrosa spartizione del potere. Tuttavia, quando tutto sembra procedere senza intoppi, una serie di delitti inspiegabili sconvolge il piccolo universo concentrato. Sciascia inizia il racconto seguendo i canoni del «giallo», ma lo trasforma in un'opera più ricca e significativa, mantenendo una tensione esemplare. Il romanzo esplora, attraverso allusioni e ironia, la sostanza e l'arroganza del potere, la degenerazione della convivenza civile in un sistema clientelare e mafioso, e l'impossibilità di una giustizia, riflettendo sulla crisi di civiltà attuale.
