Come tutti i romanzi di Remarque, "Arco di trionfo" affronta temi universali e profondi. La storia si svolge a Parigi, prima della seconda guerra mondiale, dove il dottor Ravic, fuggito da un campo di concentramento tedesco, cerca di ricostruire la propria vita. Nella capitale francese, sotto l'Arco di Trionfo, si trovano molti altri rifugiati provenienti da ogni angolo d'Europa, la cui esistenza è segnata dall'incertezza e dalla disperazione, illuminata solo da fugaci relazioni di amicizia. Ravic è tra i più fortunati, poiché non soffre la fame e, in un momento di felicità, trova quasi un senso nella vita attraverso l'amore per la giovane attrice Joan Madou. Tuttavia, la loro storia è destinata a un tragico epilogo, poiché Ravic non riesce a salvarla dopo averla operata. In questo romanzo, Remarque svela il volto spietato del fascismo, critica il sistema politico e sociale corrotto di una nazione che si considera libera e celebra l'unico vero significato della vita: la comprensione e l'amore tra gli esseri umani.
