Romanzo psicologico ampio e stratificato, in cui l'autore descrive, nell'arco di un anno, il disfacimento di una famiglia e i problemi fondamentali che l'invecchiamento porta nella vita umana. L'attenzione è rivolta a una famiglia della classe media del Midwest americano, composta dai genitori e tre figli adulti, con la madre che si occupa del marito anziano e in rapido declino. La settantacinquenne donna cerca disperatamente di non accettare la gravità dei cambiamenti portati dalla malattia del marito, desiderando mantenere l'illusione che tutto sia come prima. La sua unica aspirazione è trascorrere il Natale insieme ai figli nella casa di famiglia, per cui si impegna enormemente durante l'anno. I figli, ognuno con una vita complicata e parzialmente insoddisfacente, non desiderano tornare in un ambiente stagnante e non vogliono ricordare l'educazione distante e severa del padre, ma alla fine accettano di riunirsi per il Natale. Con la consapevolezza che saranno davvero gli ultimi momenti insieme, i fratelli iniziano a guardare i genitori e se stessi con maggiore comprensione. Tuttavia, la condizione del padre è insostenibile e rimane solo il compito di affrontare i cambiamenti nel modo meno doloroso possibile. Un dramma amaro di disfacimento familiare, incomprensione e fraintendimento tra generazioni, che offre un'immagine cruda e ironica delle relazioni umane in una società contemporanea profondamente cinica.
