Giuliana Olivero Libri

Uno sguardo acuto sul rapporto necessariamente ambiguo e irrazionale che noi umani abbiamo con gli animali. Possiamo considerarli dei teneri cuccioli, veri compagni di una vita, ma possiamo anche detestarli come bestie schifose e repellenti oppure gustarli come prelibati manicaretti, senza farci troppi problemi. La nostra relazione con gli animali è intrinsecamente ambigua e varia moltissimo nelle epoche e nelle culture. C'è poco spazio per un'etica condivisa in questo campo. Che si sia convintamente animalisti, vegetariani intransigenti oppure fautori di un diritto "naturale" alla caccia, inevitabilmente finiamo per dare giustificazioni ai nostri comportamenti che non sono mai semplici come vorremmo credere.

Come descrivere la straordinaria capacità umana di leggere nella mente degli altri, comprendendo immediatamente pensieri e sentimenti, cogliendo intenzioni e reagendo in modo appropriato? La scienza non era riuscita a spiegare questa fondamentale possibilità del nostro cervello, che crea un ponte tra il sé e l’altro, essenziale per lo sviluppo della cultura e della società. Grazie alla scoperta dei neuroni specchio da parte del gruppo di neurofisiologi di Parma guidato da Giacomo Rizzolatti, si è aperta una nuova prospettiva di ricerca sulle basi neurobiologiche della cognizione sociale. Localizzati inizialmente nella corteccia premotoria delle scimmie, i neuroni specchio si attivano durante l’osservazione di azioni altrui, come se l’osservatore stesse compiendo l’azione stessa. Questa reazione speculare ha portato alla loro denominazione. Con tecniche di neuroimaging non invasive, si è scoperto un sistema specchio anche nell’uomo, ritenuto fondamentale per il riconoscimento di emozioni e intenzioni, l’apprendimento imitativo e la comunicazione verbale. Un cattivo funzionamento di questi neuroni può causare deficit come l’autismo. Marco Iacoboni, pioniere nello studio dei neuroni specchio, esplora queste ricerche, illustrando esperimenti chiave e discutendo le loro implicazioni scientifiche, filosofiche e sociali.