Un medico che in seguito si dedicò alla psichiatria, divenne una figura centrale nella comunità psicoanalitica mondiale. Mentre la sua principale curiosità intellettuale risiedeva nella comprensione del normale sviluppo infantile, dedicò un significativo lavoro clinico ai bambini con sfide psichiatriche, esplorando il loro percorso verso la formazione di un "sé". Il suo influente lavoro introdusse la teoria della Separazione-Individuazione, offrendo profonde intuizioni su come i giovani individui stabiliscono il loro senso di autonomia e identità.
Jde o významné dílo pracující se základním pojmem separace, které M. Mahlerová, na rozdíl od tehdejšího obvyklého pojetí akademické psychologie, nechápe jako pouhé fyzické oddělení dítěte od matky, ale jako dosažení intrapsychické oddělenosti od matky a prostřednictvím toho i od světa jako celku. Vyvíjí se skrze několik fází až ke stavu tzv. objektní stálosti kolem 3. roku.