Pubblicata a Vienna nel 1906, quest'opera prima di Musil, ricca di elementi autobiografici, ha tuttavia per grande protagonista l'adolescenza, quella particolare fase di iniziazione alla vita per cui, quali che siano i percorsi individuali, sembra inevitabile per ogni essere umano sorbire "quella piccola quantità di veleno che occorre per liberare l'anima dalla sua salute troppo sicura e compiaciuta e dargliene in cambio una più fine, acuta e comprensiva". Ma, in una dialettica che carica il romanzo di ulteriori suggestioni, la crescita del protagonista si compie in un'atmosfera gravida di vecchiaia, nella roccaforte di un impero in agonia, che corre verso la tragedia del primo conflitto mondiale.
