Luigi Civalleri Libri

Chi opera nel campo biomedico conosce la sigla HeLa, che rappresenta una linea cellulare fondamentale per la ricerca sul cancro e altre malattie. Queste cellule, resistenti e praticamente immortali, sono state vendute e comprate nei laboratori di tutto il mondo per decenni. Tuttavia, dietro a queste quattro lettere si cela una storia inquietante e una persona reale: Henrietta Lacks, che lavorava nei campi di tabacco in Virginia, come i suoi antenati schiavi. Nel 1951, dopo la sua morte per tumore, i medici prelevano un campione dei suoi tessuti senza chiedere consenso e scoprono che le cellule tumorali continuano a crescere in laboratorio. La commercializzazione delle cellule segue rapidamente, ma ci vorranno vent'anni prima che la sua famiglia apprenda la verità scioccante: Henrietta è "immortale" e le sue cellule hanno dato vita a un'industria miliardaria. L'autrice ha deciso di narrare questa storia, superando diffidenze e ostilità, e instaurando un legame con i Lacks, in particolare con la figlia Deborah. Il risultato è un racconto che attraversa vari luoghi, dal reparto riservato ai neri del Johns Hopkins Hospital ai laboratori dove sono conservate le cellule HeLa, fino alla Baltimora contemporanea.

In questa carrellata sulla storia del genere umano, Diamond ci mette in guardia da pericolosi pavoneggiamenti "occidentali": se si può parlare di una nostra superiorità culturale, essa deve consistere solo nella coscienza che la natura non determina alcuna superiorità. Attraverso un agile percorso narrativo, il saggista americano arriva a dimostrare che le diversità culturali affondano le loro radici in diversità geografiche, ecologiche e territoriali sostanzialmente legate al caso.