Mitten in einer stürmischen Oktobernacht rollt der Zirkus des Großen Cortado in die Stadt. In einem der Wagen lauert ein Untier, wie es in den finstersten Winkeln der schlimmsten Albträume haust. In einem anderen hält der Große Cortado den Engel Little gefangen. Als der Waisenjunge Miles Little zum ersten Mal sieht, ist er vollkommen verzaubert. Er verspricht ihr, sie an einen Ort zu begleiten, um den man eigentlich einen riesengroßen Bogen machen sollte: zum Palast des Lachens. Jeder, der ihn betritt, verliert die Fähigkeit, glücklich zu sein.
