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En pleine Révolution française, les Anglais envoyèrent une expédition de cinq voiliers et sept cents hommes en Chine pour l'amener à "s'ouvrir" à eux. Bien qu'ils ne fussent que huit millions, ils cherchaient à négocier d'égal à égal avec un pays de trois cent trente millions. La Chine, se considérant comme "la seule civilisation sous le Ciel," repoussa brutalement leurs demandes, traitant leurs envoyés comme des prisonniers de marque. Ces derniers, de Macao à la Tartarie, furent soumis à un véritable voyage initiatique, entre les rites de la Cour et les surprises de la Ville. Ce moment historique fut un rendez-vous manqué, offrant au lecteur un double voyage initiatique, au cœur de l'Empire du Milieu, figé dans sa perfection, et de l'Empire britannique, en pleine expansion. La mission Macartney, dans une Chine à son apogée, met en lumière le choc de deux cultures : la brillante civilisation chinoise, vieille de plus de quarante siècles, et la jeune civilisation occidentale, influencée par des révolutions intellectuelles, scientifiques et industrielles. Une seconde mission en 1816, dirigée par lord Amherst, reçut un accueil encore plus humiliant. Pour accéder à la Chine, les Anglais décidèrent d'utiliser la force, déclenchant la guerre de l'Opium. Une société raffinée s'effondrait sous le poids de son immobilisme, éclairant ainsi la double énigme du "développement" et du "sous-développement."
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L'Empire immobile ou le choc des mondes, Alain Peyrefitte
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- 1990
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