Questa saga epica narra le vite di diverse famiglie in un angolo remoto della Cina nordorientale attraverso cinquant'anni cruciali del XX secolo. Raffigura l'impatto devastante degli eventi storici, dall'occupazione giapponese alla Rivoluzione Culturale, sulle vite della gente comune. Con un'incredibile immaginazione e una voce narrativa distintiva, descrive la lotta per la sopravvivenza, la ribellione contro l'ingiustizia e la ricerca dell'identità in tempi turbolenti.
Surrounded by a remorseless mother and seven sisters, each named in anticipation of his birth, a boy-child becomes the narrator of this story, presenting a generation of life in a rural Chinese community in twentieth century, populated by strong women and weak husbands, bandits and government bureaucrats, hen-murdering mid-wives and missionaries.