La trentottenne Susan Fletcher, brillante mente matematica e responsabile della divisione di crittologia della National Security Agency, viene convocata d'urgenza dal comandante Strathmore. Qualcuno ha creato un programma in grado di "ingannare" un supercomputer di spionaggio, capace di decodificare qualunque testo cifrato a una velocità straordinaria. Pochissimi conoscono l'esistenza di questa macchina, progettata per affrontare le nuove minacce alla sicurezza nell'era di Internet e per monitorare la posta elettronica di chiunque. La NSA, che ha il compito di proteggere le comunicazioni del governo americano e intercettare quelle delle potenze straniere, opera in semiclandestinità, al di fuori del controllo pubblico. Susan apprende che il programma, chiamato "Fortezza Digitale", è stato sviluppato da Ensei Tankado, un genio dell'informatica giapponese, che, dopo aver lavorato per l'NSA, ha deciso di opporsi all'uso del supercomputer, temendo che potesse diventare un nuovo Grande Fratello. Sebbene le sue intenzioni siano nobili, il suo gesto di rendere il programma accessibile a tutti rischia di generare anarchia e di dare libertà d'azione a spie e criminali.
