Questa saga familiare narra la caduta di una famiglia di pescatori siciliani attraverso diverse generazioni. Quello che inizia come un tentativo di migliorare la propria sorte si sgretola rapidamente a causa di una serie di eventi devastanti e decisioni sbagliate. Ogni generazione successiva lotta con le difficoltà economiche, la tragedia personale e l'erosione del proprio status sociale. La serie offre un ritratto commovente della lotta incessante per la sopravvivenza, la dignità e la tradizione in un mondo duro e implacabile.
La storia di poveri pescatori in lotta col mare e con la gente del proprio paese, ne "I Malavoglia" si racconta di un «mare amaro», infido e avaro: Padron 'Ntoni e la sua famiglia, a causa di un naufragio che travolge la piccola barca e con essa il commercio dei lupini, sono costretti ad un debito che porterà con sé altre calamità.
Dopo i "Malavoglia" con "Mastro Don Gesualdo" Verga continua il suo ciclo dei "Vinti". In quest'opera l'autore siciliano racconta la parabola di Gesualdo Motta che da semplice muratore riesce a diventare un ricco borghese, dedicando tutta la sua vita alla "roba".