Con la bolla «Summis desiderantes affectibus», promulgata il 5 dicembre 1484, papa Innocenzo VIII autorizza i domenicani Heinrich Kramer (Institor) e Jakob Sprenger a ricercare e quindi «punire, incarcerare, correggere» le persone resesi colpevoli di stregoneria. Nell'inverno del 1486-87 i due inquisitori danno alle stampe Il martello delle streghe (Malleus maleficarum) che spiega le ragioni teoriche e le procedure da adottare nella caccia alle streghe. Il successo è enorme (trentaquattro edizioni e oltre trentacinquemila copie stampate). «La massima delle eresie è non credere alla stregoneria» e gli autori, per onorare compiutamente il titolo dell'opera, demoliscono a colpi di maglio tutte le opinioni contrarie reinterpretando a loro beneficio i testi canonici e i brani biblici e scagliandosi contro le donne che si lasciano sedurre dal diavolo e con lui si accoppiano. Nell'opera le questioni sessuali vengono a costituire l'argomento centrale cosicché quello che avrebbe dovuto essere un trattato teologico si trasforma pian piano in un delirio sessuofobico. Il Malleus maleficarum, con la duplice autorizzazione del pontefice e dell'imperatore Massimiliano I d'Austria, consentì il massacro di un numero incredibile di donne.
James Sprenger Libri
Questo sacerdote tedesco era noto per il suo zelo riformatore all'interno del suo ordine. Ha servito come decano della Facoltà di Teologia dell'Università di Colonia, dove le sue lezioni hanno suscitato un notevole interesse. Il suo nome è associato a una controversa opera sulla stregoneria, sebbene gli studiosi moderni suggeriscano che questa connessione possa essere derivata dal desiderio del suo collaboratore di conferire autorità ufficiale al libro. Ha anche prestato servizio come inquisitore per diverse province, rendendo necessari ampi spostamenti.
