De jonge student Frédéric Moreau wordt smoorverliefd op de getrouwde mevrouw Arnoux. Het verloop van deze liefde gedurende vijfentwintig jaar is de rode draad in deze onvergetelijke ontwikkelingsroman. Flauberts aangrijpende verwoording van het levensgevoel van zijn hoofdpersonage geeft tegelijkertijd een beeld van zijn eigen generatie: de jongeren van 1840 die, vervuld van ambitie en idealen, toeleven naar de revolutie van 1848.
Keuze uit drie nagelaten manuscripten, waarin gemeenplaatsen op ironische en sarcastische wijze worden gedefinieerd.
Acclamato da Italo Calvino come "uno dei più straordinari viaggi spirituali mai compiuti al di fuori di qualsiasi religione," Tre racconti (1877) è l'ultima opera di Flaubert pubblicata durante la sua vita. L'ambizioso raggio delle storie — "Cuore semplice," "La leggenda di San Giuliano l'Ospitaliere" e "Erodiade" — si estende dal secolo dell'autore fino al Medioevo e all'antico Israele. "Cuore semplice," con le parole di Flaubert, "è semplicemente il racconto di una vita oscura, quella di Felicité, una povera ragazza di campagna, pia ma mistica, devota e tenera come il pane fresco... Voglio suscitare la pietà delle persone, far piangere le anime sensibili, poiché io stesso lo sono." La storia centrale, "La leggenda di San Giuliano l'Ospitaliere," narra di un cacciatore e guerriero assetato di sangue le cui tentazioni di sfuggire a una terribile profezia lo conducono infine a uno stato di grazia. "Erodiade," il racconto finale, si basa sulle leggende che circondano Re Erode, Salomè e Giovanni Battista.
Tutto in Madame Bovary (1857) sembra disporre la scena dove il desiderio ha luogo insieme all'abisso che lo cancella. Emma Bovary ama come si divora, ama in una tragica voracità che somiglia a quella di un organismo incapace di assimilare, consuma se stessa e l'oggetto del suo desiderio in un tragico processo di alienazione amorosa, aiutata anche dal marito, Charles, che è tutt'altro che un uomo tranquillo e innocuo, ma un masochista morale di alto lignaggio che, con un sadismo perfettamente camuffato, contribuisce in maniera determinante al suicidio della moglie.